Het vergeten circuit van Nivelles

 
Het is nauwelijks voor te stellen dat de Grand Prix van België ooit op een andere plek is verreden dan het circuit van Spa-Francorchamps.

Toch is de Belgische Grote Prijs maar liefst tien keer op het circuit van Zolder verreden, de laatste keer in 1984. En tweemaal vond de race plaats op het vergeten en verdwenen circuit Nivelles-Baulers, ten Zuiden van de Belgische hoofdstad Brussel.

Het Complexe Européen de Nivelles-Baulers wordt in 1971 aangelegd. Het moet een veilig en modern alternatief worden voor het levensgevaarlijke circuit van Spa-Francorchamps. Meerdere ontwerpers, waaronder de Nederlander Hans Hugenholtz, houden zich ermee bezig. Omdat de investeerders te weinig geld hebben, wordt de geplande baan van 5,5 kilometer ingekort tot 3,7 kilometer. Van het voornemen om het circuit later alsnog uit te breiden, komt niets terecht.

In 1972 komt de F1 voor het eerst naar Nivelles. De meningen over het circuit zijn verdeeld. En omdat het publiek verder van de baan zit dan op andere circuits, krijgt het al snel de stempel "sfeerloos en saai" opgedrukt. De coureurs twijfelen: de baan is kort en dus moeten ze vaak dezelfde bochten rijden. Maar vooral het deel na start-finish bevat een paar uitdagende, snelle bochten met de nodige hoogteverschillen. De eerste Grand Prix op "Nijvel" wordt gewonnen door Emerson Fittipaldi voor François Cevert en Denny Hulme (foto's hieronder).

Omdat de Belgische race in de oneven jaren door het circuit van Zolder wordt georganiseerd, komt de F1 pas in 1974 weer terug in Nivelles. Financieel staat het circuit dan al aan de afgrond. Er worden nog net voldoende geldschieters gevonden om de Grand Prix door te laten gaan maar het zal de laatste F1-race op de pas drie jaar oude baan zijn (foto's hieronder).

Opnieuw wint Emerson Fittipaldi, Niki Lauda wordt tweede en Jody Scheckter derde. Gijs van Lennep rijdt er zijn enige Grand Prix van het jaar maar eindigt in de Iso-Williams kansloos als 14e op drie ronden achterstand.

 
Door de financiële problemen raakt het circuit al gauw verwaarloosd en enkele jaren later verliest het haar licentie voor internationale evenementen. Halverwege 1981 -ruim tien jaar na de opening- wordt het circuit definitief gesloten.

Slechts eenmaal, in 2014, klinkt nog het geluid van racewagens en motoren op Nivelles als 30 jaar na de laatste F1-race een Revival wordt georganiseerd. Maar het voormalige race-complex is inmiddels omgebouwd tot een bedrijventerrein. De pitgebouwen en tribunes zijn gesloopt en niets doet meer denken aan het oorspronkelijke racecircuit.

En daarmee is Nivelles-Baulers voorgoed een herinnering aan vervlogen F1-tijden geworden.