400 kilometer per uur

In de schaduw van de strijd tussen Porsche en Jaguar met Jan Lammers in een hoofdrol speelt een klein Frans team tijdens de 24 Uur van Le Mans in 1988 een belangrijke bijrol met een uniek snelheidsrecord.

Sinds 1976 zetten Peugeot engineers Gerard Welter en Michel Meunier hun zelfgebouwde WM sportwagens in op Le Mans. Met succes want het duo boekt in 1979 de overwinning in de GTP klasse en scoort een jaar later een 4e plaats overall. Maar met de komst enkele jaren later van de Groep C kanonnen hebben de WM-Peugeots geen schijn van kans meer.

En dus bedenken de Fransen voor 1987 een nieuwe uitdaging: de grens van 400 kilometer per uur over het rechte stuk van Hunaudières doorbreken. Met steun van Peugeot ontwikkelen ze een nieuw model. Daarvoor mogen ze in de wintermaanden op zondag gebruik maken van Peugeots windtunnel. Het resultaat is de aerodynamisch gevormde WM P87 voorzien van een 2.8 liter V6 turbo die 850pk kan leveren. Tijdens tests wordt de 400-grens eenvoudig gepasseerd maar de race verloopt dramatisch als beide auto's al na een paar rondjes stilvallen.

Een jaar later volgt de tweede poging met een verbeterde auto die voorzien is van een nóg sterkere motor. Opnieuw lijkt het op een fiasco uit te draaien als de snelste WM al gauw met technische problemen in de pits stopt en de andere WM zelfs uitvalt. Na drieënhalf uur sleutelen is het moment aangebroken. WM's vaste rijder Roger Dorchy wordt in de auto vastgesnoerd en de baan opgestuurd.

De jacht op de magische grens van 400 is geopend. Na een paar rondjes krijgt Dorchy het sein om de turbodruk naar het maximum op te schroeven en voluit te gaan. Een aantal rondjes achter elkaar registreert de radar van de Automobile Club de l'Ouest een snelheid van boven de 400 met 407 als uitschieter. Even later begeeft de auto het en is de recordjacht klaar. Dorchy herinnert zich: "Ik reed als in een roes, had geen idee wat de snelheid was. Maar toen ik terugkeerde in de pits en alle journalisten en fotografen bij onze box zag, wist ik genoeg."

De hoogst gemeten snelheid wordt achteraf bijgesteld naar 405 kilometer per uur om daarmee nog wat extra aandacht te vestigen op de in dat jaar geïntroduceerde Peugeot 405. Een jaar later mislukt door talloze technische problemen een nieuwe poging waarna Welter en Meunier hun samenwerking beëindigen. En omdat in 1990 twee chicanes worden aangelegd in het rechte stuk zal het bijzondere snelheidsrecord uit 1988 nooit meer worden verbroken. Zo blijft de inmiddels 70 jarige Roger Dorchy de snelste man op Le Mans.