De bandenloze F1-auto

Het is in de huidige Formule 1 met één bandenleverancier nauwelijks voor te stellen, een team aan wie niemand banden wil leveren. Maar het overkwam ooit Toleman.

De bandenpoker rondom het F1-team van Ted Toleman voltrekt zich in de eerste helft van 1985, maar het spel begint een jaar eerder als Toleman ineens de samenwerking met bandenleverancier Pirelli verbreekt en overstapt naar Michelin. Voor Pirelli, dat in 1981 op verzoek van Toleman na 25 jaar is teruggekeerd in de Formule 1, is dat een onverteerbare beslissing.

De manier waarop het Engelse team en de Italiaanse bandenfabrikant in mei 1984 uit elkaar gaan, is op zijn zachtst gezegd onvriendelijk. Toleman is al een tijdje ontevreden over de kwaliteit van de Pirelli's en stuurt daags voor de vierde race van het jaar, op Imola, aan op een breuk. Het team houdt zijn auto's tijdens de vrijdagtrainingen in de pitbox "vanwege een financiëel geschil met Pirelli", maar het gonst dan al door de paddock dat de Tolemans vanaf de volgende race op Michelins zullen staan. En inderdaad: eenmaal in Dijon stuurt het team twee auto's van het nieuwe type TG184 op Michelins de baan op (foto hieronder de TG184 nog op Pirellis tijdens de traditionele bandentests in april op Zolder).

Met wonderkind Ayrton Senna in de auto scoort Toleman in de resterende twaalf races drie podiumfinishes waardoor het team als zevende in het WK voor constructeurs eindigt - het beste resultaat ooit. Maar als Michelin in september plotseling aankondigt zich uit de Formule 1 terug te trekken, heeft Toleman een accuut probleem.

De twee overgebleven bandenleveranciers, Goodyear en Pirelli, zijn geen van beide van plan om Toleman te helpen. Boze tongen beweren dat de teams die op Goodyear rijden druk op de Amerikaanse bandenfirma uitoefenen om niet te leveren en daarmee het steeds beter wordende Toleman op een zijspoor te kunnen zetten.

Toleman heeft nog wat setjes drie jaar oude banden liggen van het merk Avon dat eind 1982 uit de F1 is gestapt en geen veiligheidsgaranties wil afgeven voor de banden. En dus kan Toleman met de nieuwe TG185 slechts een handjevol testrondjes op die Avons rijden (foto bovenaan) en mist het team de seizoenstart in Brazilië tot grote frustratie van de nieuwe coureurs Stefan Johansson en John Watson.

Pas twee maanden later wordt een oplossing gevonden als Ted Toleman de handdoek in de ring werpt en zijn gedwarsboomde team verkoopt aan de Italiaanse broers Benetton. Zij kopen vervolgens ook het praktisch failliete Spirit-team op en krijgen zo een contract met Pirelli in handen. Na een goed gesprek - als Italianen onder elkaar - kan het nieuwe Toleman vanaf de vierde race in Monaco rekenen op Pirelli-banden, zij het voorlopig voor slechts één auto.

Gespoten in Benetton-kleuren en met Teo Fabi achter het stuur van de TG185 (foto hieronder) is de metamorfose van het team compleet. Het is de opmaat voor een lange, succesvolle geschiedenis waarin het team uiteindelijk halverwege de jaren negentig, dan onder de naam Benetton Formula, twee wereldtitels zal behalen.